Azeite de dendê: o ingrediente mais tradicional da culinária baiana

O azeite de dendê é um dos principais ingredientes da culinária baiana, presente em grande parte das comidas típicas do estado. Ele dá uma cor característica aos pratos, assim como aroma e sabor marcantes.

A seguir, entenda o que é o azeite de dendê, como é produzido e como é utilizado, assim como também um pouco sobre sua história e importância cultural.

Azeite de dendê: o que é e de onde vem

Para quem se pergunta o que é o azeite de dendê, trata-se de um óleo vegetal extraído do fruto do dendezeiro (Elaeis guineensis), uma palmeira originária da África Central. Também é conhecido como óleo de palma e tem sido utilizado na culinária há mais de cinco mil anos.

Além disso, o dendê está muito presente em tradições culturais e religiosas africanas. Durante a colonização, a palmeira dendezeiro foi trazida da África e se tornou parte da identidade brasileira, especialmente na Bahia.

O dendezeiro e sua origem africana

O dendezeiro vem do oeste da África, onde o óleo que é extraído dos frutos sempre foi um elemento essencial da alimentação.

Além disso, seu uso também vai além da culinária. O azeite é utilizado em rituais religiosos e também na produção de sabão, velas, graxas e lubrificantes.

Como o dendê chegou ao Brasil

O dendê chegou ao Brasil durante o século XVI, junto com o início do tráfico negreiro. Há indícios de que a planta foi transportada primeiramente entre 1539 e 1542, na Capitania de Pernambuco.

O dendezeiro acabou se adaptando ao clima tropical brasileiro, especialmente na Bahia. Assim, seu cultivo se expandiu e o azeite começou a ser produzido de forma local.

Registros históricos mostram que, ainda no século XVIII, grandes quantidades de azeite de palma eram trazidas da África para a Bahia. Porém, a produção local se fortaleceu, tornando o ingrediente essencial na culinária regional.

Do que é feito o azeite de dendê e como é produzido 

O azeite de dendê ou azeite de palma é extraído do fruto do dendezeiro, que possui uma coloração marrom ou castanha escura e uma polpa cheia de óleo.

Sua produção pode acontecer de forma artesanal ou em larga escala, extraindo o óleo que dá origem ao azeite.

Extração artesanal do azeite

Na produção artesanal, o processo costuma ser mais demorado. O motivo é o fruto ser firme e exigir bastante tempo para soltar o óleo.

O processo de preparo e extração pode durar horas, com técnicas tradicionais sendo utilizadas por gerações.

Produção em larga escala

Já na produção industrial, a estrutura para extrair o óleo é maior e mais estruturada, o que permite retirar uma quantidade maior do ingrediente. 

O dendezeiro possui alto rendimento com sua produção de frutos: cada hectare pode render 3 a 5 toneladas de óleo por ano. Por isso, o azeite de dendê se tornou um dos mais produzidos e consumidos do mundo.

Além de sua utilidade na culinária, o óleo também pode ser utilizado na fabricação de outros produtos mencionados anteriormente, e até como alternativa do óleo diesel, embora tenha um custo mais elevado.

O papel do azeite de dendê na culinária baiana

Para quem se pergunta para que serve o azeite de dendê, a resposta está diretamente ligada à gastronomia baiana. O ingrediente é essencial nos seus principais pratos, adicionando cor, sabor e aroma característicos. 

Portanto, ele é a base de preparo desses pratos e também funciona como uma espécie de identidade da culinária baiana, já que a maioria das receitas não tem o mesmo resultado sem ele.

Pratos típicos feitos com dendê 

Entre as principais receitas em que está presente o azeite de dendê estão:

• Moqueca: ensopado de peixe ou frutos do mar preparado com azeite de dendê e leite de coco. O azeite é responsável pela cor alaranjada e sabor marcante.

• Vatapá: creme feito com pão ou farinha, camarão seco, castanhas e leite de coco. O dendê também adiciona cor alaranjada, sabor e aroma à receita.

• Acarajé: bolinho de feijão fradinho frito no azeite de dendê. O óleo é responsável pela crocância e pelo sabor característico.

O dendê é o grande responsável por esses pratos serem símbolos culturais tão emblemáticos da Bahia, por adicionar um sabor e aroma dificilmente encontrados em outras culinárias.

Importância cultural e religiosa do azeite de dendê

Além da culinária, o azeite de dendê também tem um papel importante em práticas religiosas de matriz africana, como o candomblé e a umbanda.

Ele é utilizado no preparo das comidas e oferendas para os Orixás guerreiros, com o intuito de apaziguar, já que possui propriedades místicas de equilíbrio para os fiéis. Nessas religiões, ele é considerado o sangue vegetal, que sustenta a vida, traz controle emocional, enfraquece energias negativas e fortalece as positivas.

Nesse contexto religioso, o dendê também representa a tradição e a ancestralidade afro-brasileira, além de demonstrar a conexão entre África e Brasil e mantendo viva uma herança cultural que resiste há séculos.

Protagonismo do azeite de dendê na Bahia

O azeite de dendê é o grande protagonista da gastronomia baiana. Sua presença também está diretamente ligada à influência africana na formação cultural do estado.

Desde o período colonial, ele se tornou parte do cotidiano alimentar e ajudou a criar pratos que hoje são reconhecidos em todo o Brasil e no mundo inteiro. Além disso, também contribui para a identidade visual da culinária local, com sua cor alaranjada e vibrante, assim como seu aroma marcante que exala em qualquer estabelecimento que o utilize em seus pratos.

Em razão de tudo isso, não é preciso se preocupar sobre onde comprar azeite de dendê quando estiver na Bahia, já que ele é vendido em grande parte dos grandes mercados, mercadinhos e lojinhas de comidas artesanais.

Agora que você já sabe mais sobre o azeite de dendê, conheça mais a respeito do acarajé em Salvador, a receita mais emblemática da Bahia e reconhecida mundialmente. Saiba onde experimentá-lo nos diferentes bairros da capital baiana.